Китовите акули (Rhincodon typus) са разпознаваеми не само с това, че са най-големите риби в морето, но и с уникалните си шарки. Те се хранят с планктон и често плуват близо до повърхността водата, като те поглъщат вода и филтрират всичко – от планктон и рибни яйца до ракообразни и малки риби, с понякога дори и по-големи плячки като калмари или риба тон. Въпреки размера си, китовата акула се счита за безобидни за хората и често се опитва да комуникира с гмуркачите.
Китова акула – отличителни белези
Отличителни характеристики на китовата акула са както следва:
Гърбът и страниците й са маркирани с уникален шахматен модел от светли петна и напречни ленти, които правят китовата акула лесно разпознаваема.
Главата е широка и плоска с къса муцуна, а устата се намира близо до върха на муцуната.
Анатомия на китова акула
Отличителни черти
Китовата акула има аеродинамично тяло и вдлъбната, широка и сплескана глава. Устата е напречна, много голяма и почти на върха на муцуната. Хрилните процепи са много големи, модифицирани вътрешно във филтриращи решетки. Първата гръбна перка е много по-голяма от втората и е разположена назад по тялото. Опашната перка е с форма на полумесец при възрастни. При малките млади екземпляри горният лоб е значително по-дълъг от долния лоб. Китовата акула има уникален цветен модел на „шахматна дъска“ от светли петна и ивици на тъмен фон.
Оцветка
Китовите акули са сивкави, синкави или кафеникави отгоре, с шарка на горната повърхност от кремаво бели петна между бледи, вертикални и хоризонтални ивици. Коремът им е бял на цвят. Функцията на отличителния модел на тялото не е напълно проучена. Много дънни акули имат смели и шарки по тялото, които действат като камуфлаж. Белезите на китовата акула може да са резултат от нейната еволюционна връзка с дънните килимени акули.
Съзъбие на китова акула
Вътре в устата до фаринкса акулата има общо 20 филтриращи подложки, по 10 от всяка страна разделени на горна и долна. Тези филтриращи подложки позволяват на акулата да пресее средно 21 кг планктон на ден.
Дермални зъбци
Китовата акула има уникални зъбци (със структури на люспи, подобни на зъб), всеки с изключително здрав централен кил, без странични килове и трилистов заден ръб. Изглежда, че зъбците са важни за начина й на живот.
Размер, възраст и растеж
Китовата акула е най-голямата жива риба с максимален размер средно около 20 метра. Най-малките свободно живеещи индивиди са с дължина от 55 см. Размерът на тези акули в зрялост все още се изследва, но проучванията показват, че както мъжките, така и женските акули достигат зрялост при дължина от 9 м. Продължителността на живот на китовите акули се счита за 60 години, но никой не знае колко дълго всъщност живее този вид.
Хранителни навици
Китовите акули се хранят с голямо разнообразие от планктон и друга малка свободно плуваща плячка, като малки ракообразни, стайни риби и понякога калмари. Също така в диетата и влиза, фитопланктон (микроскопични растения) и макроводорасли (по-големи растения). За разлика от повечето гръбначни животни, хранещи се с планктон, те по-скоро разчитат на универсален метод за засмукване на филтърно хранене, което им позволява да изтеглят вода в устата с високи скорости в сравнение с други видове, като гигантската акула. Това позволява на китовата акула да улови по-голяма и по-активна нектонна плячка, както и струпвания на зоопланктон.
Китовите акули винаги се забелязват да се хранят пасивно във вертикално положение с глава близо до повърхността.
Китовата акула се храни активно чрез отваряне на устата, раздуване на челюстите и засмукване. След това затваря устата си и водата изтича през хрилете й. По време на малкото забавяне между затварянето на устата и отварянето на хрилните клапи, планктонът може да бъде уловен от дермалните зъбци, покриващи хрилните пластини и фаринкса.
Подобният на фино сито, уникална модификация на хрилете, създава пречка за преминаването на всичко освен течност, задържайки всички организми с диаметър над 2 до 3 мм. На практика през това сито не минава нищо друго освен вода. Някои китови акули са забелязани да кашлят, механизъм, за който се смята, че се използва за изчистване или промиване на хрилете от натрупаните хранителни частици.
Китовите акули движат главата си от едната към другата страна, като засмукват морска вода, богата на планктон.
Зрение
Малките очи на китовата акула са разположени отстрани на главата. Поради това зрението може да играе много по-малка роля от обонянието при насочване на завъртанията на главата по време на повърхностно хранене.
Размножаване при китова акула
В исторически план е имало голям научен дебат относно начина на развитие на китовите акули. Въпреки това през 1995 г. 11-метрова женска китова акула е уловена с харпун край източното крайбрежие на Тайван и 300 фетални екземпляра с дължина от 42 до 63 см са взети от двете матки животното. Това откритие доказа, че видът е живороден.
Яйцевидните капсули на тази китова акула били с кехлибарен цвят, с гладка текстура и имали респираторна фисура (отвор) от всяка страна. Съотношението между половете било приблизително 1:1. Изглежда, че женските китови акули раждат, докато се хранят в богатите води на течението Курошио (топло повърхностно течение край водите на Япония). Също така е ясно, че югоизточните води край Тайван са важна зона за раждане през летните месеци. Смята се, че малките са със средна дължина от 55-64 см при раждането.
Китовата акула и хората
Китовите акули са част от националната и международната търговия, ключови за морския туризъм и често се улавят като прилов от рибарството. Единственият риболов, който е съществувал в Атлантическия океан, е бил в Куба, където се ловяли около 9 акули годишно и по-късно е бик закрит и забранен през 1991 г. Въпреки това в Индо-тихоокеанския регион значително количеството китови акули са обект на риболов, и процентът се е увеличил през годините поради нарастващата икономическа стойност на месото от акула.
До 2008 г. Тайван улавял средно по 100 китови акули годишно за месо, масло, перки или за аквариуми. Въпреки че перките от китова акула рядко се срещат на пазара, когато се появят, те са на висока цена поради трудната им подготовка и статут на трофей. Въпреки че сега китовите акули са защитени в Индия и Филипините, риболовът с харпун се развива в други страни като Иран и Пакистан. Маслото от черен дроб често се използва за хидроизолация на рибарски лодки, за производството на лак за обувки и като лечение на някои кожни заболявания, а месото понякога се яде.
Китовите акули са били отглеждани в специализирани аквариуми в Япония, Китай и в аквариума на Джорджия (САЩ), но техният голям размер и специализирана диета изключват този вид от основните аквариумни видове. На няколко места, където присъствието на китови акули изглежда предсказуемо, те стават все по-често обект на търговски и туристически операции. Възползвайки се от навиците за хранене на повърхността на китовата акула, туристическата индустрия бързо се разрасна по целия свят, генерирайки милиони долари гидишно.
Опасност за хората
Китовите акулиоОбикновено се считат за безвредни. Има обаче няколко случая при които тези големи риби се блъскат в лодки за спортен риболов, вероятно след като са били провокирани. Обикновено акулите са изложени на по-голям риск да бъдат случайно ударени от кораби, докато се хранят на повърхността.
Опазване на китова акула
Заплахите за този вид включват прилов, риболов, сблъсъци с кораби и лошо организиран туризъм. Китовата акула е посочена като „уязвима“ от Международния съюз за опазване на природата и природните ресурси (IUCN).
Предсказуемата поява на китови акули в няколко населени места, като например в Западна Австралия, води до развитието на разширяваща се туристическа индустрия. В тази зона китовата акула е защитен вид и нейният туризъм се управлява чрез система за контрол, включително лицензиране на ограничен брой обиколки на оператори.
Скорошни изследвания, използващи митохондриална ДНК и микросателитен анализ, показват, че съществуват две субпопулации на китови акули. Едното живее в Индо-Тихия океан, а другото население в Атлантическия океан. Населението на Индо-Тихия океан варира от Западния индийски океан, Филипините, Тайван, Тайланд и Западния и Централния Тихи океан. Размерът на популацията е намалял поради прекомерния риболов в тази зон. Атлантическото население също е намаляло
Географско разпределение
Китовата акула има много широко разпространение по света, среща се във всички тропически и умерено топли морета, с изключение на Средиземно море. Среща се в целия Атлантически океан, от Ню Йорк през Карибите до централна Бразилия и от Сенегал до Гвинейския залив. Среща се и в Индийския океан, в целия регион, включително Червено море и Арабския залив. В Тихия океан се среща от Япония до Австралия, край Хаваите и от Калифорния до Чили.
Среда на живот
За разлика от повечето акули от същия разред (Orectolobiformes), които живеят на или близо до дъното), китовата акула е пелагичен (живеещ в открито море) вид. Проучванията разкриват, че тази акула може да достигне дълбочина от 1928 метра и предпочита топли води с повърхностна температура около 21-30º C, белязана от висока първична продуктивност (планктон). Те често се виждат в морето, но обикновено се приближават до брега, понякога навлизайки в лагуни или коралови атоли. Този вид се разделя по размер и пол в повечето от крайбрежните райони за хранене. Крайбрежните места за хранене се състоят главно от млади мъжки акули, като най-голямата конгрегация съдържа стотици до хиляди отделни акули.
Китовите непрекъснато се връщат на едно и също място за хранене, но също така са силно мигриращи с дневно движение от около 24-28 км.
Различните географски местоположения изглеждат предпочитани през различни периоди от годината. Китовите акули алтернативно могат да предприемат или сравнително локализирани, или широкомащабни трансокеански миграции. Движенията се диктуват от времето, местоположението и вероятно от поведението на размножаване. Сезонни миграции са постулирани за различни области, но е необходима повече информация, за да се потвърдят тези модели. Известно е, че всеки март и април китовите акули се събират на континенталния шелф на централното западно крайбрежие на Австралия, особено в района на рифа Нингалу.
Резюме
Китовата акула е описана и кръстена за първи път от Андрю Смит през 1828 г. въз основа на екземпляр, уловен с харпун в Тейбъл Бей, Южна Африка.
По-голямата част от китовите акули са уловени, преди дори да достигнат зрялост. Техните перки достигат висока цена на азиатските пазари, въпреки че търговията се регулира. Прекомерният улов е сериозна загриженост, тъй като популациите на китови акули намаляват в много региони и средният размер на австралийските китови акули се свива.
