Извисяващ се над животинското царство с огромната си височина, жирафът е най-високият сухоземен бозайник на Земята. Достигайки височина до 5,7 м, тези масивни животни се гордеят с уникален външен вид и впечатляващи умения. Често срещани в сухи райони, жирафите са въплъщение на еволюцията, тъй като дългите им шии им осигуряват височина, която е идеална за достигане на храна в дървета, клони и други трудни места. Споделяйки домовете си с лъвове, леопарди и други хищници, жирафите са зашеметяващи сухоземни бозайници с много интересни характеристики.
Физическо описани на жираф
Класифициран като голям африкански чифтокопитен бозайник, жирафът е най-високото живо сухоземно животно на Земята. Принадлежащ към семейство Giraffidae и род Giraffa, този масивен бозайник може да достигне височина до 5,7 м. Това се дължи на удължената шия и крака на животното, които могат да достигнат до 2,1 м дължина!. Освен това, тялото на жирафа е сравнително по-малко от височината му, което му придава уникален и изчистен вид. Тъй като краката на жирафа са доста тънки и използват окачващ лигамент за опора, животното може да изглежда доста хилаво, пред огромната си височина.
Що се отнася до кожата им, жирафите са сиви, бели или кафяви с уникална козина по тялото. Шарката на козината се състои от неправилни кафяви петна, които са по-тъмни от кожата на жирафа. Впоследствие жирафите могат да се маскират добре в среда на савана сред дървета, храсти и трева. Една част от малко по-различните части на жирафа обаче е неговата опашка. Достигайки дължина до 100 см, опашката завършва с кичур тъмна козина, която се откроява от останалата част на тялото.
Главата на жирафът също е изпълнена с функции, предназначени да помогнат на животното в естествената му среда. Например, жирафите имат две подобни на рога структури на главата си, известни като осикони. Те могат да станат по-дълги от 13 см и се използват както за регулиране на топлината, така и в битка. Освен това жирафите имат къси изпъкнали уши и плоска хоризонтална уста, която е подобна на някои други преживни животни.
Местообитание
През миналия век популацията на жирафите е намаляла неимоверно по целия свят. Животното, което някога е било разпространено в много страни, сега е ограничено до определени региони. Що се отнася до сегашната популация, жирафите живеят в разпръснати групи в региони на Субсахарска Африка. По-конкретно, страни като Намибия и Южна Африка се гордеят с най-големите популации на жирафи.
Тези региони са идеални, тъй като масивните бозайници предпочитат да живеят в полусухите савани и саванските гори. И двата биома са дом на много дървесни видове, които са оптимални източници на храна за вида. Като се има предвид това, докато по-голямата част от популацията на жирафи живее в тези региони, има определени видове като анголския жираф, които виреят в пустинна среда.
Видове жирафи
Когато жирафът е класифициран за първи път през 1758 г., зоолозите смятат, че съществува само един вид, Cervus camelopardalis (сега известен като Giraffa camelopardalis). Едва в края на 1900 г. и началото на 2000 г. ДНК изследванията и анализите на морфологията на животните разкриват множество видове и подвидове. До 2016 г. проучванията са потвърдили четири основни вида, които имат уникални характеристики. Докато точният брой все още се обсъжда, тези четири вида в момента се използват за класифициране на известната популация на жирафи. Четирите вида са:
- G. giraffa – южен жираф
- G. c. giraffa – южноафрикански жираф
- G. c. angolensis – анголски жираф
- G. tippelskirchi – масайски жираф
- Включва бившия признат жираф на Торникрофт
- Коимбра и др. (2021) предлагат 2 подвида:
- G. t. тормикрофти
- G. t. tippelskirchi
- G. reticulata – мрежест жираф
- G. camelopardalis – северен жираф
- G. c. camelopardalis – Нубийски жираф
- Включва признатия преди това жираф на Ротшилд
- G. c. древен – кордофански жираф
- G. c. пералта – западноафрикански жираф
- G. c. camelopardalis – Нубийски жираф
Жираф и хранителни навици
Въпреки огромния си размер, жирафите са тревопасни и се хранят само с растения. Още едно предимство на удължените им шии и крака е, че тези животни могат да достигнат високо до дърветата за листа, плодове и цветя, което много други животни не могат. И така, жирафите могат да се похвалят с един вид изключителност, когато става въпрос за много източници на храна в тяхното местообитание. Основната им диета се състои от листа и клонки от акация, мимоза, върба и диви кайсии. Освен това жирафите също ядат храсти и билки.
Средно жирафът консумира между 27 – 34 кг храна на ден. Въпреки това, те са доста ефективни животни и ако е необходимо, могат да оцелеят и с по-малко от 16 кг на ден. Освен нормалната си диета, жирафите са известни и с това, че дъвчат големи клони, когато са стресирани, въпреки че това е доста случаен навик.
Диетата включва повече от 100 растения, но по-голямата част от диетата обикновено се състои само от няколко вида дървета и дървесни храсти.
Удължените тилни кондили (където черепът се прикрепя към врата) позволяват на жирафа да изпъне главата си до напълно вертикален ъгъл, увеличавайки обхвата му, докато сърфира.
Поведение на жираф
Подобно на много други преживни животни, по-голямата част от деня и част от нощта на жирафа прекарва в хранене. В зависимост от наличието на храна, те могат да прекарват до 20 часа на ден в ядене на храна в дъвчене и преживяне. Причината, поради която жирафите могат да правят това, е, че те се нуждаят само от 4-5 часа периодичен сън на ден. За тази цел те имат приблизително 20 активни часа, което им позволява да се движат, да ядат и пият през по-голямата част от времето си. Като се има предвид това, мъжките жирафи също прекарват известно време през деня в битки един с друг за забавление, сексуална игра и понякога по сериозни причини.
Що се отнася до социалната структура на жирафите, тези животни обикновено се срещат в групи или стада. Тези групи могат да имат между два до 70 жирафа, които взаимодействат, движат се и понякога се чифтосват един с друг. Въпреки че пътуват заедно, в тези групи няма йерархия и това е по-скоро хлабаво свързана общност. Поради това групите лесно се свързват или разпръскват от външни фактори. Например човешката намеса е често срещана причина социалните групи на жирафите да се разделят. От друга страна, по-малки групи от женски жирафи също могат да бъдат свързани с други чрез мъжки, за да създадат по-големи общности.
Размножаване при жирафите
Размножаването при жирафите често се извършва в рамките на групата, в която доминиращите мъжки се чифтосват с всички женски. Това обикновено започва, когато женските жирафи достигнат 3-4 години и започнат да изпитват цикъла на еструса. Това се случва приблизително на всеки 15 дни през годината и е времето, когато женските жирафи са плодовити.
За да се оцени това, мъжки жирафи, които са започнали чифтосване (6+ години), ще опитат урината на женската, което им позволява да открият плодовитостта. Ако женската е плодородна, мъжкият ще започне да я ухажва, като демонстрира доминация сред другите мъжки, да ближе опашката на женската и я побутва с рогата си. Ако мъжкият е успешен и двете животни се копулират, започва периодът на бременност от приблизително 15 месеца.
След като малко жирафче се роди, то расте бързо и може да започне да ходи след няколко часа. За грижите за него майките отглеждат телета в стадата си и често остават с тях през първите 12-16 месеца. Като се има предвид това, майките понякога може да оставят малките си на други женски жирафи, ако са заети.
Продължителност на живот
Жирафите обикновено живеят между 15 и 20 години в дивата природа.
Диви популации: мъжки, изчислена средна възраст 14-16 години; женски: средната продължителност на живота не е докладвана, като може да е с няколко години по-дълга, отколкото при мъките жирафи.
В плен: средна продължителност на живота на тези животи в зоопарк е около 15 години за мъжките видове и 20 години за женските.
Значение на жирафа за природата
Освен титлата си като най-високия сухоземен бозайник на земята, жирафите са и ключов вид. Това означава, че те определят цяла екосистема и без жирафи околната среда би била забележимо различна. Причината за това е, че жирафите са едни от най-известните събирачи на храна в саваните на Африка и ядат огромни количества листа всеки ден.
Това поддържа ландшафта под контрол и също така позволява на много растения да разпръскват семена чрез жирафи. Наред с това, жирафите са жизненоважни и за управлението и защитата на по-малките животни от хищници. Благодарение на височината си те могат да видят животни като лъвове отдалеч и да предупреждават газели и друга плячка да избягат.
Заплаха от изчезване
През последните няколко години популацията на жирафите е намаляла значително поради множество причини. От приблизително 150 000+ жирафа през 1985 г. сега се смята, че в дивата природа са останали по-малко от 100 000. Поради това жирафите са класифицирани като уязвими видове от IUCN, което означава нужда от безпокойство. Освен това, подвидове като нубийския жираф са класифицирани като критично застрашени и може дори скоро да изчезнат.
Тази заплаха за популацията на жирафите се дължи на комбинация от загуба на местообитания и лов. С непрекъснато нарастващото човешко население и градското развитие в Африка, саваните, които са дома за жирафите, се изчерпват. Освен това, поради проблеми като граждански вълнения и военни действия, популациите на жирафи намаляват със значителна скорост поради човешка намеса. Дори косвено човешката дейност може също да доведе до фрагментиране на групи жирафи, което е пагубно за растежа им като социален вид.
Ловът е друга основна причина за безпокойство. Тъй като месото, кожите, костите и други части от жирафи се търсят, незаконният лов продължава от десетилетия. Ловците използват капани и огнестрелни оръжия, за да убиват жирафи и да продават техните части за пари.
За щастие, докато тези проблеми все още съществуват, се предприемат много действия за запазване и увеличаване на популацията на жирафите. Например създаването на защитени природни зони и засилването на мерките срещу бракониерството са стъпка в правилната посока за най-високото животно в света. Въпреки това все още не е сигурно колко трябва да се направи и дали е твърде късно за някои подвидове като нубийския жираф.
Забавни факти за жирафът
Знаете ли, че най-високото животно също има някои уникални характеристики? Нека да разгледаме някои забавни факти за жирафа:
- Жирафът има само два типа походки (модел на движение на краката) – жирафите могат само да ходят или да галопират. Всяка от тези походки използва специфичен модел на движение на краката, който е от съществено значение за животното, за да запази баланса и инерцията си.
- Жирафите имат черни езици – използвани да се въртят около клоните и да ядат, езиците на жирафите са или тъмно черни, или сини. Смята се, че този цвят предпазва езика от слънчево изгаряне, но учените не са сигурни за това. Изненадващо, тези езици могат да достигнат впечатляваща дължина до 55 см.
- Всички жирафи са уникални – подобно на човешките пръстови отпечатъци, всички жирафи имат уникален модел.
- Жирафите не се нуждаят от много сън – за разлика от хората, които трябва да спят около 6 часа всяка нощ, жирафите са много по-ефективни. Докато спят средно по 4 часа, тези животни не се нуждаят от повече от 30 минути сън на ден.